Le monument est situé à l’extrémité nord de la place Jacques-Cartier, en bordure de la rue Notre-Dame. Il s’agit d’un repère urbain important et structurant pour le Vieux-Montréal, à la croisée des axes est-ouest et nord-sud. Au moment de l’érection du monument, ce site est l’une des places civiles les plus importantes de la ville. Appelé à l’époque le « New Market », ce marché public est alors considéré comme le centre-ville de Montréal. Il comprend des bâtiments à caractère municipal et privé comme l’Exchange Coffee House, le Silver Dollar Saloon, l’église des Jésuites, le Custom Court et la prison.

Le monument se compose d’une base quadrangulaire d’où s’élève une colonne à fût circulaire d’ordre dorique. Sa forme et ses proportions sont inspirées de la colonne de Trajan, à Rome. Des panneaux, rehaussés de médaillons en bas-relief et d’inscriptions gravées, occupent chacune des faces de la base. Ils rappellent les batailles et les exploits par lesquels s’est illustré l’amiral Lord Nelson.

Tout en haut de la colonne, dont la base est enserrée dans une glène de cordage, sur une plate-forme carrée, est déposée la statue de Nelson. Il est vêtu de son costume d’amiral et porte tous les insignes dont il fut décoré. Son pied droit est pointé vers l’avant, il se tient le bras gauche appuyé sur un tronçon de mât entouré de cordages et de palans, une lunette d’approche à la main. Du côté de son bras manquant (le bras droit), la manche de sa veste est repliée sur la poitrine. La statue est environ une fois et demie grandeur nature.

Le Monument à Nelson est le plus ancien de la collection municipale. À l’origine, la statue et les panneaux décoratifs étaient en pierre Coade, un matériau synthétique mis au point par la Coade & Sealy’s Lambeth Company de Londres, dont la recette est aujourd’hui disparue.